Το Απαρτχάιντ καθιέρωσε μια ιεραρχία φυλετικών ταξινομήσεων και επέβαλε αυστηρό διαχωρισμό διαφορετικών φυλετικών ομάδων στην κοινωνική, οικονομική και πολιτική ζωή. Καθόρισε δημόσιους χώρους, εγκαταστάσεις και υπηρεσίες για συγκεκριμένες φυλετικές ομάδες, περιόρισε τους διαφυλετικούς γάμους και σχέσεις και περιόρισε τα δικαιώματα και τις ευκαιρίες των μη λευκών ατόμων.
Το σύστημα του απαρτχάιντ στη Νότια Αφρική καταδικάστηκε ευρέως διεθνώς για τον μεροληπτικό και καταπιεστικό χαρακτήρα του. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα σοβαρές παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και διαιώνισε την ανισότητα, τη φτώχεια και την κοινωνική αδικία για τον πληθυσμό της μη λευκής πλειοψηφίας. Η διεθνής κοινότητα επέβαλε οικονομικές κυρώσεις και διπλωματική πίεση για να αναγκάσει την κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής να διαλύσει το απαρτχάιντ.
Το 1990 διεξήχθησαν οι πρώτες πολυφυλετικές εκλογές της Νότιας Αφρικής, σηματοδοτώντας μια σημαντική καμπή στην ιστορία της χώρας. Ο Νέλσον Μαντέλα, ένας εξέχων ακτιβιστής κατά του απαρτχάιντ και ηγέτης του Αφρικανικού Εθνικού Κογκρέσου (ANC), εξελέγη ως ο πρώτος μαύρος πρόεδρος της Νότιας Αφρικής το 1994. Το σύστημα του απαρτχάιντ καταργήθηκε επίσημα και μια διαδικασία συμφιλίωσης και μετασχηματισμού με στόχο την οικοδόμηση άρχισε μια κοινωνία πιο περιεκτική και δίκαιη.