Τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα μιας καντάτας είναι:
* Είναι ένα φωνητικό έργο, με σολίστ και χορωδία.
* Συνοδεύεται από όργανα, τυπικά ορχήστρα.
* Χωρίζεται σε πολλές κινήσεις, οι οποίες μπορεί να είναι αντίθετες σε διάθεση και ρυθμό.
* Έχει συχνά θρησκευτικό ή πνευματικό θέμα, αλλά μπορεί να είναι και κοσμικό.
* Συνήθως εκτελείται σε εκκλησία ή αίθουσα συναυλιών.
Οι καντάτες συντέθηκαν για πρώτη φορά τον 17ο αιώνα και από τότε είναι μια δημοφιλής μορφή μουσικής σύνθεσης. Μερικές από τις πιο διάσημες καντάτες περιλαμβάνουν την «Καντάτα καφέ» και την «Καντάτα γάμου» του Μπαχ, τον «Μεσσία» του Χέντελ και την «Ένατη Συμφωνία» του Μπετόβεν.