Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών καθιέρωσε για πρώτη φορά την έννοια των «μάχων λέξεων» στην υπόθεση του 1942 Chaplinsky εναντίον New Hampshire. Σε εκείνη την περίπτωση, το Δικαστήριο έκρινε ότι το κράτος θα μπορούσε να τιμωρήσει ένα άτομο για τη χρήση λέξεων που ήταν «πιθανόν να προκαλέσουν έναν μέσο άνθρωπο να τσακωθεί».
Έκτοτε, το Δικαστήριο διευκρίνισε τον ορισμό των λέξεων μάχης, κρίνοντας ότι πρέπει να είναι:
* "Πιθανόν να υποκινήσει επικείμενη βία"
* "Χρησιμοποιείται πρόσωπο με πρόσωπο ή σε άλλες περιπτώσεις όπου είναι δυνατή η βία"
*"Πιθανόν να προκαλέσει ένα λογικό άτομο να απαντήσει βίαια"
Παραδείγματα λέξεων μάχης μπορεί να περιλαμβάνουν:
- Επιθέματα ή βρισιές που απευθύνονται σε άτομο ή ομάδα με βάση τη φυλή, την εθνικότητα, τη θρησκεία, το φύλο ή τον σεξουαλικό προσανατολισμό
- Εκφοβισμός ή απειλές βίας
- Δηλώσεις που προκαλούν ή υποκινούν άμεσα τη βία
Ενώ οι μαχητικές λέξεις δεν προστατεύονται από την Πρώτη Τροποποίηση, άλλες μορφές ομιλίας, ακόμη και αυτές που είναι προσβλητικές ή προσβλητικές, προστατεύονται γενικά. Το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε ότι η Πρώτη Τροποποίηση προστατεύει την ομιλία που είναι επικριτική για την κυβέρνηση, ακόμη κι αν είναι αντιδημοφιλής ή αμφιλεγόμενη.