Ο όρος «πρελούδιο» προέρχεται από τη λατινική λέξη praeludium, που σημαίνει «παίζω πριν». Τα πρελούδια χρησιμοποιήθηκαν αρχικά ως ασκήσεις προθέρμανσης για τους μουσικούς πριν αρχίσουν να παίζουν ένα πιο ουσιαστικό μουσικό κομμάτι. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, τα πρελούδια έγιναν πιο ανεπτυγμένα και περίτεχνα και άρχισαν να χρησιμοποιούνται ως αυτόνομες συνθέσεις.
Τα πρελούδια χρησιμοποιούνται συχνά για να φτιάξουν τη διάθεση ή τον τόνο για ένα μεγαλύτερο έργο. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δημιουργήσουν μια αίσθηση προσμονής ή αγωνίας ή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να εισαγάγουν τα κύρια θέματα της εργασίας που ακολουθεί. Τα πρελούδια μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να αναδείξουν τις τεχνικές δεξιότητες και τη μουσική δημιουργικότητα ενός συνθέτη.
Μερικά διάσημα παραδείγματα πρελούδια περιλαμβάνουν:
* Το «Πρελούδιο σε ντο μείζονα» του Johann Sebastian Bach από το The Well-Tempered Clavier
* Το «Prelude in Mi minor» του Frédéric Chopin από το Op. 28
* Το «Prélude à l'après-midi d'un faune» του Claude Debussy
* Το «Prelude No. 1» του George Gershwin από τα Three Preludes for Piano