Αυτή η διαβόητη γραμμή εμφανίζεται στην Πράξη 3, Σκηνή 1, του έργου, μετά από μια έντονη ανταλλαγή απόψεων μεταξύ του Mercutio και του Tybalt, ενός συγγενή των Καπουλέτων. Αφού ο Tybalt προκαλεί τον Romeo σε μια μάχη, ο Mercutio μπαίνει για να υπερασπιστεί τον φίλο του και αντ' αυτού συμμετέχει στη μονομαχία. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Mercutio τραυματίζεται θανάσιμα από τον Tybalt.
Καθώς βρίσκεται ετοιμοθάνατος, ο Mercutio καταριέται τόσο τις οικογένειες Montague όσο και Capulet, ευχόμενος μια πανούκλα πάνω τους για το παράλογο μίσος και την αντιπαλότητά τους. Η φράση "Μια πανούκλα και στα δύο σας σπίτια" έχει ένα βαθύτερο νόημα που αντανακλά τις καταστροφικές συνέπειες τέτοιων διαμάχων, οι οποίες τελικά οδηγούν σε περιττή βία και τους τραγικούς θανάτους αθώων ατόμων σαν τον ίδιο.
Ο θρήνος του Mercutio υπογραμμίζει τον καταστροφικό αντίκτυπο της μακροχρόνιας σύγκρουσης μεταξύ των δύο οικογενειών και χρησιμεύει ως μια οδυνηρή υπενθύμιση της ματαιότητας και του παραλογισμού της διαμάχης τους.
Η φράση έχει γίνει εμβληματική της καταστροφικής φύσης των διαμάχων και των συγκρούσεων, με απήχηση στο κοινό πολύ πέρα από το αρχικό της πλαίσιο στο έργο του Σαίξπηρ.