Το ποίημα ξεκινά με τον Δάντη να βρίσκεται χαμένος σε ένα σκοτεινό δάσος, έχοντας ξεφύγει από τον «αληθινό δρόμο». Συναντά τον Βιργίλιο, ο οποίος του λέει ότι έχει σταλεί από τη Βεατρίκη, μια γυναίκα που αγαπά ο Δάντης, για να τον καθοδηγήσει στη μετά θάνατον ζωή.
Ο Βιργίλιος και ο Δάντης ταξιδεύουν στους εννέα κύκλους της Κόλασης, καθένας από τους οποίους κατοικείται από διαφορετικούς τύπους αμαρτωλών. Οι κύκλοι διατάσσονται ανάλογα με τη σοβαρότητα των αμαρτιών, με τις χειρότερες αμαρτίες να τιμωρούνται στον βαθύτερο κύκλο.
Οι αμαρτωλοί στην Κόλαση τιμωρούνται με διάφορους τρόπους, κάθε τιμωρία είναι κατάλληλη για τα εγκλήματά τους. Για παράδειγμα, οι λάγνοι παρασύρονται από έναν βίαιο άνεμο, οι λαίμαργοι αναγκάζονται να φάνε βρωμιά και οι αιρετικοί καίγονται στην πυρά.
Ο Δάντης και ο Βιργίλιος τελικά φτάνουν στον πάτο της Κόλασης, όπου βρίσκουν τον ίδιο τον Σατανά. Ο Σατανάς είναι φυλακισμένος σε μια παγωμένη λίμνη και τα τρία κεφάλια του ροκανίζουν τα σώματα τριών προδοτών.
Στη συνέχεια ο Δάντης και ο Βιργίλιος ανεβαίνουν από την Κόλαση και ταξιδεύουν στο Καθαρτήριο, όπου οι ψυχές καθαρίζονται από τις αμαρτίες τους για να εισέλθουν στον Παράδεισο.
Η Κόλαση του Δάντη είναι ένα δυνατό και συγκινητικό ποίημα που έχει επαινεθεί για την ομορφιά του, τις ηθικές του γνώσεις και τις ζωηρές εικόνες του. Έχει μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες και έχει προσαρμοστεί σε πολλά έργα τέχνης, μουσικής και κινηματογράφου.