Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης, εμφανίστηκε ένα ανανεωμένο ενδιαφέρον για τον ρεαλισμό, ιδιαίτερα στον τομέα της τέχνης. Καλλιτέχνες όπως ο Leonardo da Vinci, ο Michelangelo και ο Raphael προσπάθησαν να απεικονίσουν την ανθρώπινη μορφή και τον φυσικό κόσμο με μεγαλύτερη ακρίβεια και ρεαλισμό. Αυτή η εστίαση στον ρεαλισμό αντανακλούσε μια μετατόπιση από τη στυλιζαρισμένη και συμβολική τέχνη του Μεσαίωνα και την επιθυμία να συλλάβει την ουσία του ορατού κόσμου.
Τον 19ο αιώνα, ο ρεαλισμός εμφανίστηκε ως ένα ξεχωριστό κίνημα στη λογοτεχνία, την τέχνη και τη φιλοσοφία. Η φιλοσοφική έννοια του ρεαλισμού συνδέθηκε με την πεποίθηση ότι η πραγματικότητα είναι ανεξάρτητη από το νου και ότι η ανθρώπινη κατανόηση περιορίζεται στον εμπειρικό κόσμο της αισθητηριακής εμπειρίας. Οι ρεαλιστές φιλόσοφοι, όπως ο John Locke και ο David Hume, υποστήριξαν ότι η γνώση προέρχεται από παρατηρήσεις και εμπειρίες του εξωτερικού κόσμου παρά από έμφυτες ιδέες ή αφηρημένο συλλογισμό.
Στη σφαίρα της λογοτεχνίας, ο ρεαλισμός εμφανίστηκε ως αντίδραση ενάντια στη ρομαντική και συναισθηματική λογοτεχνία που κυριαρχούσε την προηγούμενη εποχή. Ρεαλιστές συγγραφείς όπως ο Honoré de Balzac, ο Gustave Flaubert και ο Charles Dickens προσπάθησαν να απεικονίσουν τη ζωή με αντικειμενικό και αληθινό τρόπο, απεικονίζοντας συνηθισμένους ανθρώπους και καθημερινές καταστάσεις χωρίς να τους εξιδανικεύουν ή να τους ρομαντικοποιούν. Η ρεαλιστική βιβλιογραφία επικεντρώθηκε στη λεπτομερή παρατήρηση και την ακριβή αναπαράσταση του 社会, αντιμετωπίζοντας συχνά κοινωνικά και πολιτικά ζητήματα.
Η ανάπτυξη του ρεαλισμού επηρέασε και άλλα καλλιτεχνικά κινήματα, ιδιαίτερα στη ζωγραφική και τη φωτογραφία. Ρεαλιστές ζωγράφοι, όπως ο Jean-François Millet και ο Courbet, εστίασαν στην απεικόνιση σκηνών από την καθημερινή ζωή και την εργατική τάξη, ενώ φωτογράφοι, όπως ο Lewis Hine και ο Jacob Riis, χρησιμοποίησαν το μέσο τους για να τεκμηριώσουν τις κοινωνικές συνθήκες και να ευαισθητοποιήσουν για κοινωνικά ζητήματα.
Στη φιλοσοφία, η ανάπτυξη του ρεαλισμού συνεχίστηκε σε όλο τον 20ό αιώνα, επηρεάζοντας διάφορες σχολές σκέψης, όπως ο λογικός θετικισμός, η αναλυτική φιλοσοφία και ο επιστημονικός ρεαλισμός. Οι ρεαλιστές φιλόσοφοι υποστήριξαν την αντικειμενική φύση της πραγματικότητας και τη σημασία των εμπειρικών στοιχείων για την κατανόηση του κόσμου.
Συνοψίζοντας, ο ρεαλισμός έχει τις ρίζες του στην αρχαία ελληνική φιλοσοφία και τέχνη, αλλά κέρδισε εξέχουσα θέση κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης πριν γίνει ένα ξεχωριστό κίνημα στη λογοτεχνία, την τέχνη και τη φιλοσοφία τον 19ο αιώνα. Ο ρεαλισμός σε διάφορους τομείς τονίζει τη σημασία της ακριβούς αναπαράστασης και κατανόησης του κόσμου όπως είναι, με βάση εμπειρικές παρατηρήσεις και εμπειρίες.