Ο Τσάβες γεννήθηκε στη Γιούμα της Αριζόνα από τον Λιμπράντο Τσάβες, έναν Μεξικανοαμερικανό αγρότη από τη Σιναλόα, και τη Χουάνα Εστράντα Τσάβες. Οι γονείς του ήταν μετανάστες εργάτες σε αγροκτήματα και ο Τσάβες πέρασε μεγάλο μέρος της πρώιμης παιδικής του ηλικίας ταξιδεύοντας με την οικογένειά του σε διάφορα στρατόπεδα εργασίας. Παρακολούθησε 38 διαφορετικά σχολεία πριν φτάσει στην όγδοη τάξη.
Σε ηλικία 17 ετών, ο Τσάβες άφησε το σχολείο για να εργαστεί με πλήρη απασχόληση στα χωράφια. Το 1946, ο Τσάβες εντάχθηκε στον Οργανισμό Κοινοτικής Υπηρεσίας (CSO), έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό με βάση την κοινότητα που επικεντρώθηκε στην ενδυνάμωση των φτωχών λατίνων κοινοτήτων στην Καλιφόρνια. Το 1952 εξελέγη εθνικός διευθυντής του CSO, θέση που κράτησε για δέκα χρόνια.
Ενώ ήταν στο CSO, ο Τσάβες άρχισε να οργανώνει αγρότες στην κοιλάδα Coachella της Καλιφόρνια. Το 1962, ηγήθηκε της πρώτης επιτυχημένης απεργίας αγροτών στην ιστορία της γεωργίας της Καλιφόρνια. Το επόμενο έτος, μαζί με τον Huerta συνίδρυσαν το NFWA, το οποίο αργότερα θα γίνει το UFW.
Υπό την ηγεσία του Τσάβες, το UFW κέρδισε πολλές νίκες για τους αγρότες, συμπεριλαμβανομένων βελτιωμένων μισθών, επιδομάτων και συνθηκών εργασίας. Το συνδικάτο έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στο μεγαλύτερο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα της δεκαετίας του 1960 και ο Τσάβες έγινε σύμβολο του αγώνα για κοινωνική δικαιοσύνη.
Ο Τσάβες ήταν επίσης προικισμένος ρήτορας και συγγραφέας. Το 1975, δημοσίευσε την αυτοβιογραφία του, "An Organizer's Tale". Πέθανε από φυσικά αίτια το 1993, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά κοινωνικού ακτιβισμού και εργατικής οργάνωσης που συνεχίζει να εμπνέει τους ανθρώπους σήμερα.