Το ροκ εν ρολ ξεκίνησε τη δεκαετία του 1940, βασισμένο κυρίως στην αφροαμερικανική μουσική όπως μπλουζ, τζαζ και ρυθμ και μπλουζ, και επηρεάστηκε από κάντρι και δυτικές παραστάσεις. Οι πρωτοπόροι του ροκ εν ρολ είναι οι Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard και Bill Haley &His Comets.
Το είδος κέρδισε σημαντική δημοτικότητα τη δεκαετία του 1950 με την εμφάνιση καλλιτεχνών όπως ο Elvis Presley, ο Buddy Holly και ο Jerry Lee Lewis. Αυτοί οι καλλιτέχνες βοήθησαν να φέρει το ροκ εν ρολ σε ένα ευρύτερο κοινό και η μουσική τους παιζόταν συχνά στο ραδιόφωνο και στα τζουκ μποξ.
Το ροκ εν ρολ έγινε γρήγορα σύμβολο της κουλτούρας της νεολαίας και της εξέγερσης και ενέπνευσε μια νέα γενιά μουσικών. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1950, το ροκ εν ρολ είχε γίνει ένα από τα πιο δημοφιλή είδη μουσικής στις Ηνωμένες Πολιτείες.