Στις πρώτες μέρες του hip hop κυριαρχούσαν τα block party. Αυτές ήταν μεγάλες συγκεντρώσεις στους δρόμους όπου οι DJ έστηναν τα πικάπ τους και έπαιζαν δίσκους. Ο κόσμος χόρευε, ραπ και μπρέικνταν υπό τη μουσική, και η ατμόσφαιρα ήταν πάντα ηλεκτρική.
Ένας από τους πιο σημαντικούς πρώιμους καλλιτέχνες του hip hop ήταν ο DJ Kool Herc. Ο Herc πιστώνεται με την επινόηση του breakbeat, το οποίο είναι μια τεχνική απομόνωσης του drum break από έναν δίσκο και στη συνέχεια επανάληψης του ξανά και ξανά. Αυτή η τεχνική δημιούργησε έναν νέο ήχο που ήταν τέλειος για χορό και γρήγορα έγινε βασικό στοιχείο της μουσικής χιπ χοπ.
Ένας άλλος σημαντικός πρώιμος καλλιτέχνης του hip hop ήταν ο Grandmaster Flash. Ο Flash ήταν γνωστός για τις καινοτόμες τεχνικές του DJing και του πιστώνεται η εφεύρεση του scratch. Το scratch είναι μια τεχνική κίνησης του δίσκου μπρος-πίσω κάτω από τη βελόνα για να δημιουργήσετε έναν χαρακτηριστικό ήχο. Ο Flash χρησιμοποίησε επίσης τις δεξιότητές του στο DJ για να δημιουργήσει εκτεταμένες χορευτικές μίξεις δημοφιλών τραγουδιών, που βοήθησαν στη διάδοση της μουσικής χιπ χοπ.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, το χιπ χοπ άρχισε να μετακινείται από τους δρόμους στο mainstream. Αυτό οφειλόταν εν μέρει στην άνοδο των δισκογραφικών εταιρειών χιπ χοπ, όπως η Sugar Hill Records και η Def Jam Recordings. Αυτές οι εταιρείες κυκλοφόρησαν άλμπουμ χιπ χοπ που διανεμήθηκαν και πουλήθηκαν ευρέως και βοήθησαν να φέρει τη μουσική χιπ χοπ σε ένα ευρύτερο κοινό.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, το χιπ χοπ είχε γίνει μια σημαντική δύναμη στη δημοφιλή μουσική. Καλλιτέχνες όπως οι Run-D.M.C., LL Cool J και οι Beastie Boys απολάμβαναν όλοι την επιτυχία και το χιπ χοπ παιζόταν σε ραδιοφωνικούς σταθμούς και κλαμπ σε όλο τον κόσμο.
Το χιπ χοπ συνέχισε να εξελίσσεται και να αναπτύσσεται με τα χρόνια, και είναι πλέον ένα από τα πιο δημοφιλή είδη μουσικής στον κόσμο. Καλλιτέχνες χιπ χοπ έχουν κερδίσει βραβεία Grammy και η μουσική τους έχει προβληθεί σε ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές. Το χιπ χοπ είχε επίσης σημαντικό αντίκτυπο στη μόδα, τη γλώσσα και τον πολιτισμό.