Στην πλειονότητα της δυτικής μουσικής, τα beats οργανώνονται σε μέτρα ή μπάρες, οι οποίες είναι ομάδες ρυθμών που συνήθως περιέχουν έναν σταθερό αριθμό ρυθμών. Το downbeat ενός μέτρου, που είναι ο πρώτος χτύπος του μέτρου, τονίζεται συνήθως, και τα άλλα χτυπήματα στο μέτρο ακολουθούν με σταθερό μοτίβο.
Τα beats είναι το θεμέλιο του ρυθμού στη μουσική. Παρέχουν το πλαίσιο για τους μουσικούς να παίζουν μαζί με συντονισμένο τρόπο και βοηθούν στη δημιουργία μιας αίσθησης παλμού, ορμής και ενέργειας σε μια μουσική παράσταση. Διαφορετικά μουσικά είδη και στυλ έχουν τα δικά τους χαρακτηριστικά beat patterns και τέμπο.
Ο όρος "beat" μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ευρύτερα για να αναφέρεται στη γενική ρυθμική δομή ή αίσθηση ενός μουσικού κομματιού. Για παράδειγμα, ένα τραγούδι μπορεί να περιγραφεί ότι έχει "δυνατό ρυθμό" ή "γρήγορο ρυθμό", υποδεικνύοντας τη ρυθμική του ένταση ή ρυθμό.
Στην ηλεκτρονική χορευτική μουσική και το hip-hop, το beat συχνά αναφέρεται συγκεκριμένα στον προγραμματισμένο βρόχο ντραμς ή στο ρυθμικό μοτίβο που αποτελεί τη ραχοκοκαλιά του κομματιού. Οι DJ και οι παραγωγοί χρησιμοποιούν τα beats ως βάση για τις μουσικές τους δημιουργίες και τα χειραγωγούν μέσω τεχνικών μίξης και μοντάζ για να δημιουργήσουν νέες και ενδιαφέρουσες ρυθμικές παραλλαγές.