Η βιόλα έχει τέσσερις χορδές, κουρδισμένες στις νότες A, D, G και C, οι οποίες παίζονται με φιόγκο. Οι χορδές τεντώνονται μεταξύ της γέφυρας και της ουράς του οργάνου και συγκρατούνται στη θέση τους από τα μανταλάκια στον κύλινδρο. Το τόξο τραβιέται κατά μήκος των χορδών, με αποτέλεσμα να δονούνται και να παράγουν ήχο.
Το σώμα της βιόλας είναι κατασκευασμένο από ξύλο (συνήθως, σφενδάμι για την πλάτη και τα πλαϊνά, και έλατο για την κορυφή) και είναι κοίλο, γεγονός που ενισχύει τον ήχο που παράγεται από τις χορδές. Το σώμα είναι διαμορφωμένο με τρόπο που δημιουργεί μια κοιλότητα συντονισμού, η οποία βοηθά στην παραγωγή του χαρακτηριστικού πλούσιου και απαλού τόνου της βιόλας.
Οι χορδές της βιόλας συγκρατούνται στη θέση τους από τα μανταλάκια στον κύλινδρο. Ο κύλινδρος είναι η σκαλιστή κεφαλή του οργάνου, και συχνά διακοσμείται με περίπλοκα σχέδια. Ο λαιμός της βιόλας είναι προσαρτημένος στον κύλινδρο και είναι κατασκευασμένος από ξύλο (συνήθως, σφενδάμι).
Η βιόλα είναι μέλος της οικογένειας εγχόρδων οργάνων, η οποία περιλαμβάνει επίσης το βιολί, το τσέλο και το κοντραμπάσο. Οι βιόλες είναι μεγαλύτερες από τα βιολιά, αλλά μικρότερες από τα βιολοντσέλο. Η βιόλα κουρδίζεται μια οκτάβα χαμηλότερα από το βιολί και μια πέμπτη ψηλότερα από το τσέλο.