Ένα λιμπρέτο περιλαμβάνει συνήθως τους στίχους για τις άριες, τα ρετσιτάτι και άλλα φωνητικά μέρη, καθώς και σκηνικές οδηγίες και περιγραφές των χαρακτήρων, του σκηνικού και της πλοκής. Λειτουργεί ως οδηγός για τους τραγουδιστές, τον μαέστρο και άλλους ερμηνευτές που συμμετέχουν στην παραγωγή της όπερας.
Τα λιμπρέτα μπορεί να ποικίλλουν σε μήκος και πολυπλοκότητα, ανάλογα με τη φύση της όπερας. Ορισμένες όπερες έχουν σχετικά απλά λιμπρέτα, ενώ άλλες μπορεί να είναι αρκετά περίπλοκες και περιλαμβάνουν πολλαπλές ιστορίες, χαρακτήρες και δραματικά στοιχεία.
Τα λιμπρέτα της όπερας βασίζονται συχνά σε υπάρχοντα λογοτεχνικά έργα, όπως θεατρικά έργα, ποιήματα ή μυθιστορήματα, αλλά μπορεί επίσης να είναι πρωτότυπες δημιουργίες. Σε όλη την ιστορία της όπερας, οι λιμπρετίστ διαδραμάτισαν ζωτικό ρόλο στη διαμόρφωση της συνολικής καλλιτεχνικής έκφρασης και της επίδρασης των έργων της όπερας.