Από την έναρξή της στην Ιταλία, η όπερα κέρδισε γρήγορα δημοτικότητα και έφτασε στο αποκορύφωμά της κατά την περίοδο του μπαρόκ με προσωπικότητες όπως ο Χέντελ και ο Βιβάλντι. Συνέχισε να εξελίσσεται κατά τη διάρκεια της κλασικής εποχής με αξιόλογους συνθέτες όπως ο Μότσαρτ πριν πάρει ρομαντικές αποχρώσεις με τους Βέρντι, Πουτσίνι και Βάγκνερ τον 19ο αιώνα.
Η σύγχρονη όπερα αγκαλιάζει διάφορα στυλ, συνδυάζοντας παραδοσιακές φόρμες με σύγχρονες επιρροές, καθιστώντας την μια δυναμική μορφή τέχνης που επανεφευρίσκει συνεχώς τον εαυτό της.