Το μελόδραμα αναπτύχθηκε τον 17ο αιώνα ως μια μορφή θεατρικής ψυχαγωγίας που χρησιμοποιούσε δραματική μουσική και υπερβολική υποκριτική για να προκαλέσει έντονα συναισθήματα από το κοινό. Τα πρώτα μελοδράματα περιλάμβαναν συχνά τραγούδια, χορούς και περίτεχνα σκηνικά εφέ.
Τον 19ο αιώνα, το μελόδραμα έγινε δημοφιλές σε άλλες μορφές ψυχαγωγίας, όπως μυθιστορήματα, διηγήματα και ταινίες. Τα μελοδραματικά έργα χαρακτηρίζουν συνήθως μια σύγκρουση μεταξύ καλού και κακού, με ξεκάθαρους ήρωες και κακούς. Οι ήρωες είναι συνήθως ενάρετοι και αυτοθυσιαστικοί, ενώ οι κακοί είναι αδίστακτοι και πονηροί. Οι πλοκές συχνά περιλαμβάνουν ρομαντισμό, περιπέτεια και μυστήριο.
Το μελόδραμα συχνά επικρίνεται επειδή είναι απλό και επιφανειακό, αλλά μπορεί επίσης να είναι αρκετά διασκεδαστικό. Το είδος συνεχίζει να είναι δημοφιλές σήμερα σε ταινίες, τηλεοπτικές εκπομπές και σαπουνόπερες.
Μερικά από τα πιο διάσημα μελοδράματα περιλαμβάνουν:
* Ρωμαίος και Ιουλιέτα (θεατρικό του Ουίλιαμ Σαίξπηρ, 1597)
* Το μυστικό της Lady Audley (μυθιστόρημα της Mary Elizabeth Braddon, 1862)
* The Sorrows of Young Werther (μυθιστόρημα του Johann Wolfgang von Goethe, 1774)
* Gone with the Wind (μυθιστόρημα της Μάργκαρετ Μίτσελ, 1936)
* Καζαμπλάνκα (ταινία, 1942)
* Τιτανικός (ταινία, 1997)