Έγινε ευρέως αναγνωρισμένος για το φαλακρό του κεφάλι και τη φράση του «Ποιος σε αγαπά, μωρό μου;». Ο Σαβάλας ήταν επίσης γνωστός για τους ρόλους του ως κακοποιός Ernst Stavro Blofeld στην ταινία του James Bond On Her Majesty's Secret Service (1969), ως ντετέκτιβ Frank Cannon στην τηλεοπτική σειρά Cannon (1971–1976) και ως φωνή του Hulk. στη σειρά κινουμένων σχεδίων της δεκαετίας του 1970 The Incredible Hulk.
Ο Σαβάλας γεννήθηκε στο Garden City της Νέας Υόρκης από Έλληνες μετανάστες γονείς. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια και υπηρέτησε στην Αεροπορία του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά τον πόλεμο, ξεκίνησε την καριέρα του ως ηθοποιός, εμφανιζόμενος σε μικρούς ρόλους σε ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές.
Το μεγάλο διάλειμμα του Σαβάλα ήρθε το 1962, όταν έλαβε το ρόλο του κακού Phil Boule στην πολεμική ταινία The Battle of the Bulge. Συνέχισε να εμφανιστεί σε μια σειρά από επιτυχημένες ταινίες, όπως το Birdman of Alcatraz (1962), το The Greatest Story Ever Told (1965) και το The Dirty Dozen (1967).
Το 1973, ο Σαβάλας πήρε τον ρόλο του υπολοχαγού Theo Kojak στην τηλεοπτική σειρά Kojak. Η παράσταση γνώρισε κριτική και εμπορική επιτυχία και έκανε τον Σαβάλα γνωστό. Πρωταγωνίστησε στο Kojak για πέντε σεζόν και επέστρεψε στον ρόλο για πολλές τηλεοπτικές ταινίες και ειδικές ταινίες τις δεκαετίες του 1980 και του 1990.
Εκτός από την υποκριτική του καριέρα, ο Σαβάλας ήταν και επιτυχημένος τραγουδιστής. Κυκλοφόρησε πολλά άλμπουμ, συμπεριλαμβανομένων των Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) και You Don't Have to Say You Love Me (1977). Έκανε επίσης μια επιτυχημένη καριέρα ως τηλεοπτική προσωπικότητα, εμφανιζόμενος σε πολυάριθμες τοκ σόου και εκπομπές παιχνιδιών.
Ο Σαβάλας πέθανε από καρκίνο του προστάτη το 1994. Ήταν 72 ετών.