Ο Waugh γεννήθηκε στο Hampstead του Λονδίνου από τον Arthur Waugh, εκδότη, και την Catherine Raban, πρώην ηθοποιό. Σπούδασε στο Lancing College και στο Hertford College της Οξφόρδης. Μετά την αποφοίτησή του από την Οξφόρδη, ο Waugh εργάστηκε για λίγο ως δημοσιογράφος πριν δημοσιεύσει το πρώτο του μυθιστόρημα, *Decline and Fall*, το 1928. Το μυθιστόρημα γνώρισε κριτική και εμπορική επιτυχία και ο Waugh γρήγορα καθιερώθηκε ως ένας από τους κορυφαίους συγγραφείς της γενιάς του.
Ο Waugh συνέχισε να γράφει παραγωγικά σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του, δημοσιεύοντας περισσότερα από 30 βιβλία συνολικά. Το έργο του χαρακτηρίζεται από το πνεύμα, τη σάτιρα και τον κοινωνικό σχολιασμό. Ο Waugh ήταν επίσης ένας ταλαντούχος βιογράφος και οι βιογραφίες του Edmund Campion και Ronald Knox θεωρούνται από τα καλύτερα παραδείγματα του είδους.
Ο Γουό ήταν ένας πολύπλοκος και αντιφατικός άνθρωπος. Ήταν ένας πιστός Καθολικός, αλλά είχε επίσης μια δια βίου αγάπη για την πολυτέλεια και την κοσμικότητα. Ήταν ένθερμος συντηρητικός, αλλά είχε επίσης μια βαθιά στοργή για τους μη προνομιούχους. Η προσωπική ζωή του Waugh ήταν συχνά ταραχώδης και πάλεψε με τον αλκοολισμό και την κατάθλιψη σε όλη του τη ζωή. Ήταν όμως και άνθρωπος με μεγάλη γοητεία και χάρισμα και αγαπήθηκε από πολλούς που τον γνώριζαν.
Ο Waugh πέθανε από καρδιακή ανεπάρκεια στο Combe Florey του Somerset της Αγγλίας το 1966. Θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους Άγγλους συγγραφείς του 20ού αιώνα.