Το έργο του Runbeck είναι συχνά αυτοβιογραφικό και διερευνά θέματα οικογένειας, απώλειας και αναζήτησης ταυτότητας . Έχει επαινεθεί για την ικανότητά της να δημιουργεί ζωντανούς και αξέχαστους χαρακτήρες και για τη χρήση της γλώσσας. Η δουλειά της έχει συγκριθεί με αυτή των Flannery O'Connor και Carson McCullers.
Τα μυθιστορήματα του Runbeck περιλαμβάνουν «The Tree That Bears Fruit» (1983), «The Secret Life of Bees» (1992), «We Are All Together Now» (1994) και «The Far Away Brothers» (1996). Οι συλλογές διηγημάτων της περιλαμβάνουν «The Best Little Girl in the Whole World» (1988) και «Some Things to Be Happy About» (2001).
Το έργο της Runbeck έχει μεταφραστεί σε περισσότερες από 30 γλώσσες και έχει λάβει πολλά βραβεία, όπως το National Book Critics Circle Award for Fiction και το PEN/Faukner Award for Fiction. Πέθανε από καρκίνο του μαστού το 1990, σε ηλικία 39 ετών.