Στην κρυφή συμμετοχική παρατήρηση, ο ερευνητής παρατηρεί τα υποκείμενα χωρίς τη γνώση ή τη συγκατάθεσή τους. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την φανερή συμμετοχική παρατήρηση, στην οποία η παρουσία και ο ρόλος του ερευνητή είναι γνωστοί στα υποκείμενα.
Η κρυφή παρατήρηση των συμμετεχόντων είναι αμφιλεγόμενη επειδή εγείρει ηθικά ερωτήματα σχετικά με το απόρρητο, τη συναίνεση και την εξαπάτηση. Μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι η κρυφή παρατήρηση των συμμετεχόντων είναι απαραίτητη για τη λήψη δεδομένων που δεν θα ήταν διαθέσιμα μέσω άλλων μεθόδων, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι πρόκειται για παραβίαση της ιδιωτικής ζωής και μπορεί να είναι επιβλαβής για τα υποκείμενα.