Το Freedom Rides οργανώθηκε από το Congress of Racial Equality (CORE), μια οργάνωση για τα πολιτικά δικαιώματα που ιδρύθηκε το 1942. Το πρώτο Freedom Ride έφυγε από την Ουάσιγκτον, DC, στις 4 Μαΐου 1961 και ήταν προγραμματισμένο να φτάσει στη Νέα Ορλεάνη της Λουιζιάνα στις 17 Μαΐου. Οι Freedom Riders δέχθηκαν επίθεση από λευκούς όχλους σε πολλές πόλεις κατά μήκος της διαδρομής, συμπεριλαμβανομένου του Rock Hill της Νότιας Καρολίνας και του Anniston της Αλαμπάμα. Στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα, οι Freedom Riders συνελήφθησαν και φυλακίστηκαν.
Η βία κατά των Freedom Riders επέστησε την εθνική προσοχή στην υπόθεση των πολιτικών δικαιωμάτων. Ο Πρόεδρος John F. Kennedy ζήτησε να σταματήσει η βία και έστειλε ομοσπονδιακούς στρατάρχες για να προστατεύσουν τους Freedom Riders. Το Freedom Rides συνεχίστηκε και στις 20 Μαΐου 1961, η Διακρατική Επιτροπή Εμπορίου (ICC) εξέδωσε διάταγμα που απαγόρευε τον διαχωρισμό σε διακρατικά λεωφορεία και σε τερματικούς σταθμούς λεωφορείων.
Τα Freedom Rides ήταν μια επιτυχία καθώς βοήθησαν στην απελευθέρωση των δημόσιων συγκοινωνιών στο Νότο. Επέστησαν επίσης την εθνική προσοχή στην υπόθεση των πολιτικών δικαιωμάτων και βοήθησαν στην ενίσχυση του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα.