Ο Φρόυντ πίστευε ότι το σύμπλεγμα του Οιδίποδα εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια του φαλλικού σταδίου της ψυχοσεξουαλικής ανάπτυξης, το οποίο συμβαίνει μεταξύ των ηλικιών 3 και 6 ετών. Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου, ένα παιδί απολαμβάνει ευχαρίστηση από τα γεννητικά του όργανα. Ταυτόχρονα, τα παιδιά αρχίζουν επίσης να ταυτίζονται με τους γονείς του ίδιου φύλου. Αυτό οδηγεί σε επιθυμία για τον γονέα του αντίθετου φύλου και ζήλια προς τον γονέα του ίδιου φύλου.
Το οιδιπόδειο σύμπλεγμα επιλύεται τελικά όταν ένα παιδί εισέρχεται στην λανθάνουσα περίοδο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι σεξουαλικές επιθυμίες του παιδιού καταστέλλονται και επικεντρώνονται περισσότερο στην κοινωνική και πνευματική ανάπτυξη.
Ο Φρόιντ πίστευε ότι το σύμπλεγμα του Οιδίποδα ήταν ένα σημαντικό μέρος της υγιούς ψυχολογικής ανάπτυξης. Υποστήριξε ότι τα παιδιά που δεν έλυσαν το σύμπλεγμα με επιτυχία θα ανέπτυξαν ψυχολογικά προβλήματα αργότερα στη ζωή τους.