Τα πρώτα αμφιθέατρα χτίστηκαν στα τέλη της Δημοκρατίας και στις αρχές της περιόδου της Αυτοκρατορίας και γρήγορα έγιναν δημοφιλή σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Κατασκευάζονταν συνήθως σε πόλεις και κωμοπόλεις και μπορούσαν να χωρέσουν έως και 50.000 άτομα.
Τα αμφιθέατρα σχεδιάστηκαν για να μεγιστοποιούν την ορατότητα του κοινού, με τα καθίσματα να είναι διατεταγμένα σε ημικυκλικές βαθμίδες. Η σκηνή, ή αρένα, βρισκόταν στο κέντρο του αμφιθεάτρου και περιβαλλόταν από τοίχο. Ο τοίχος προστάτευε το κοινό από τα ζώα και τους μονομάχους και επίσης βοήθησε στην ενίσχυση του ήχου.
Τα αμφιθέατρα αποτελούσαν σημαντικό μέρος του ρωμαϊκού πολιτισμού και κοινωνίας. Παρείχαν ένα μέρος για να συναντηθούν οι άνθρωποι για να ψυχαγωγηθούν και να βιώσουν μια αίσθηση κοινότητας.