Συνήθως, ο ρυθμός του κύριου παλμού παραμένει σταθερός, ενώ οι νότες μπορούν να παίζονται νωρίτερα ή αργότερα και να διατηρούνται περισσότερο ή να κόβονται μικρότερα, σε σχέση με τις σημειωμένες τιμές. Αυτές οι προσαρμογές χρόνου έχουν σκοπό να προσθέσουν μουσική αίσθηση και ερμηνεία, επιτρέποντας αυξημένη καλλιτεχνική και ατομικότητα στην παράσταση.
Το Rubato διαφέρει από το rallentando (που σημαίνει σταδιακά να παίζεις πιο αργά) ή το accelerando (να επιταχύνεις) στο ότι, με το rubato, οι αποκλίσεις μπορεί να είναι ξαφνικές και ακανόνιστες. Όταν εφαρμόζεται, το rubato προσδίδει έναν ποιητικό αυθορμητισμό και ανθρώπινη ποιότητα στη μουσική.
Είναι μια κοινή τεχνική σε όλη την ιστορία της μουσικής, ιδιαίτερα στη δυτική κλασική μουσική της ρομαντικής περιόδου και σε ορισμένες μορφές φολκ, τζαζ και άλλων μουσικών ειδών. Είναι μια συσκευή αυτοσχεδιασμού και προσθέτει μια σημαντική διάσταση στις ερμηνείες τόσο στο ορχηστρικό όσο και στο φωνητικό μέτωπο.