Τα μπλουζ εμφανίστηκαν στις αγροτικές περιοχές των Νοτίων Ηνωμένων Πολιτειών, ιδιαίτερα στην περιοχή του Δέλτα του Μισισιπή. Εκτελούνταν συχνά από πλανόδιους μουσικούς, γνωστούς ως «μπλουζ τραγουδιστές» ή «μπλουζμέν», που ταξίδευαν από πόλη σε πόλη μοιράζοντας τα τραγούδια τους. Αυτοί οι πρώτοι μουσικοί του μπλουζ χρησιμοποίησαν μια ποικιλία οργάνων, συμπεριλαμβανομένης της κιθάρας, της φυσαρμόνικας και του πιάνου.
Οι στίχοι των μπλουζ τραγουδιών συνήθως ασχολούνταν με θέματα αγάπης, απώλειας, φτώχειας και κοινωνικής αδικίας. Οι τραγουδιστές των μπλουζ χρησιμοποιούσαν συχνά μεταφορική γλώσσα και συμβολισμό για να εκφράσουν τα συναισθήματα και τις εμπειρίες τους και τα τραγούδια τους είχαν συχνά μια δομή κλήσης και απάντησης, με το κοινό να επαναλαμβάνει ορισμένες γραμμές ή φράσεις.
Καθώς τα μπλουζ κέρδισαν δημοτικότητα, άρχισε να εξαπλώνεται πέρα από τον αγροτικό Νότο και σε αστικές περιοχές, όπως το Μέμφις, το Τενεσί και το Σικάγο του Ιλινόις. Στις αρχές του 20ου αιώνα, το μπλουζ έγινε όλο και περισσότερο εμπορευματοποιημένο και αρκετοί μουσικοί του μπλουζ, όπως ο Robert Johnson, ο B.B. King και ο Muddy Waters, απέκτησαν εθνική και διεθνή φήμη.
Τα μπλουζ είχαν βαθιά επιρροή στην ανάπτυξη άλλων ειδών αμερικανικής μουσικής, όπως η τζαζ, το ροκ εν ρολ και η σόουλ. Έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της αφροαμερικανικής κουλτούρας και ταυτότητας και παραμένει σημαντικό μέρος της αμερικανικής μουσικής κληρονομιάς σήμερα.