Οι πρωτοπόροι της γκανγκστερικής ραπ περιλαμβάνουν καλλιτέχνες όπως οι Ice-T, N.W.A και Schoolly D. Αυτοί οι καλλιτέχνες χρησιμοποίησαν τη μουσική τους για να εκφράσουν τη σκληρή πραγματικότητα της ζωής στην αστική Αμερική και να εκτονώσουν την απογοήτευσή τους ενάντια στη φτώχεια, την αστυνομική βαρβαρότητα και την κοινωνική ανισότητα. Η γκανγκστερική ραπ έλαβε επίσης επιρροή από τη μουσική funk και disco, καθώς και από τη reggae και το τζαμαϊκανό dancehall.
Η ανάπτυξη του γκάνγκστερ ραπ συνδέθηκε στενά με την άνοδο της χιπ χοπ σκηνής της Δυτικής Ακτής. Πόλεις όπως το Λος Άντζελες και το Κόμπτον έγιναν κόμβοι της γκανγκστερικής ραπ μουσικής με καλλιτέχνες όπως ο Dr. Dre, ο Snoop Dogg και ο Tupac Shakur να κερδίζουν ευρεία αναγνώριση.
Η δεκαετία του 1990 είδε την άνοδο του gangsta rap στη mainstream μουσική, με καλλιτέχνες όπως οι Notorious B.I.G. και η Lil' Kim κερδίζει κριτική και εμπορική επιτυχία. Ωστόσο, η εμφάνιση του gangsta rap πυροδότησε επίσης διαμάχες και συζητήσεις σχετικά με την αρνητική επιρροή του στην κοινωνία και την προώθηση της βίας και του μισογυνισμού.
Σήμερα, η γκανγκστερική ραπ παραμένει ένα δημοφιλές και επιδραστικό υποείδος της μουσικής χιπ χοπ, με καλλιτέχνες όπως οι Kendrick Lamar, J. Cole και Cardi B να συνεχίζουν να εξερευνούν θέματα που σχετίζονται με τη φτώχεια, τη βία και την κοινωνική ανισότητα στη μουσική τους.