Οι συμφωνίες συνήθως συντίθενται για ένα μεγάλο σύνολο μουσικών και συχνά παίζονται σε αίθουσες συναυλιών. Γενικά θεωρούνται από τις πιο περίπλοκες και εκλεπτυσμένες μορφές της δυτικής κλασικής μουσικής.
Η ιστορία της συμφωνίας εντοπίζεται στον 16ο αιώνα, όταν Ιταλοί συνθέτες άρχισαν να γράφουν έργα πολλών κινήσεων για μουσικά σύνολα. Αυτές οι πρώιμες συμφωνίες βασίζονταν συχνά στη χορευτική μουσική και ήταν συνήθως ελαφριές και διασκεδαστικές.
Τον 17ο αιώνα, οι Γερμανοί συνθέτες άρχισαν να αναπτύσσουν τη συμφωνία σε μια πιο σοβαρή και πολύπλοκη μορφή. Εισήγαγαν νέα δομικά στοιχεία, όπως τη φόρμα σονάτα-αλέγκρο, και άρχισαν να εξερευνούν ένα ευρύτερο φάσμα μουσικών συναισθημάτων.
Τον 18ο αιώνα, η συμφωνία έφτασε στο απόγειο της δημοτικότητάς της. Συνθέτες όπως ο Χάιντν, ο Μότσαρτ και ο Μπετόβεν έγραψαν μερικές από τις πιο διάσημες και αγαπημένες συμφωνίες όλων των εποχών. Αυτές οι συμφωνίες χαρακτηρίζονται από την ομορφιά, την πολυπλοκότητα και τη συναισθηματική τους δύναμη.
Τον 19ο αιώνα, η συμφωνία συνέχισε να εξελίσσεται, καθώς οι συνθέτες άρχισαν να πειραματίζονται με νέες φόρμες και στυλ. Μερικοί συνθέτες, όπως ο Μπραμς και ο Μάλερ, έγραψαν συμφωνίες που ήταν ακόμη μεγαλύτερες και πιο περίπλοκες από εκείνες των προκατόχων τους. Άλλοι, όπως ο Μπερλιόζ και ο Λιστ, έγραψαν συμφωνίες που είχαν πιο προγραμματικό χαρακτήρα, λέγοντας μια ιστορία ή προκαλώντας μια συγκεκριμένη διάθεση.
Τον 20ο αιώνα, η συμφωνία συνέχισε να είναι μια δημοφιλής μορφή μουσικής έκφρασης, αν και υπέστη κάποιες αλλαγές. Μερικοί συνθέτες, όπως ο Στραβίνσκι και ο Σοστακόβιτς, έγραψαν συμφωνίες που ήταν παράφωνες και πειραματικές. Άλλοι, όπως ο Κόπλαντ και ο Μπέρνσταϊν, έγραψαν συμφωνίες που ήταν πιο προσιτές σε ένα ευρύτερο κοινό.
Σήμερα, η συμφωνία παραμένει ζωτικό μέρος του ρεπερτορίου της κλασικής μουσικής. Είναι μια φόρμα που είναι ικανή να εκφράσει ένα ευρύ φάσμα συναισθημάτων και ιδεών και συνεχίζει να την απολαμβάνει το κοινό σε όλο τον κόσμο.