Μια θεωρία είναι ότι ο όρος "rock" προέρχεται από την αφροαμερικανική αργκό φράση "rocking the house", η οποία χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει μια παράσταση που ήταν τόσο ενεργητική που έκανε τους ανθρώπους να αισθάνονται σαν να τους ταρακουνούν. Μια άλλη θεωρία είναι ότι το "rock" προέρχεται από τη λέξη "rock-a-billy", ένα είδος μουσικής που ήταν δημοφιλές στη δεκαετία του 1950 και το οποίο παρουσίαζε έντονο ρυθμό. Ακόμα μια άλλη θεωρία είναι ότι το "ροκ" αναφέρεται στον σκληρό, οδηγικό ήχο της ροκ μουσικής, ο οποίος συχνά χαρακτηρίζεται από τη χρήση ηλεκτρικών κιθάρων, ντραμς και μπάσου.
Ο όρος «ροκ εν ρολ» χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1950 για να περιγράψει το νέο είδος μουσικής, αλλά η προέλευση αυτής της φράσης είναι επίσης αβέβαιη. Ορισμένοι πιστεύουν ότι προέρχεται από τον αφροαμερικανικό όρο σλανγκ «ροκ εν ρολ», ο οποίος χρησιμοποιήθηκε για να αναφερθεί στον χορό, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι προέρχεται από τη φράση «rock 'n' rye», που χρησιμοποιήθηκε τον 19ο αιώνα για να περιγράψτε ένα ποτό φτιαγμένο με ουίσκι και ουίσκι σίκαλης.
Τελικά, η προέλευση του ονόματος της ροκ μουσικής είναι άγνωστη. Ωστόσο, ο όρος χρησιμοποιείται ευρέως για να περιγράψει μια μεγάλη ποικιλία ειδών μουσικής που χαρακτηρίζονται από τη χρήση ηλεκτρικών κιθάρων, ντραμς και μπάσου.