Μια βασική στιγμή στην εξέλιξη του μουσικού θεάτρου ήταν η εμφάνιση της οπερέτας στην Ευρώπη κατά τα μέσα του 19ου αιώνα. Η Οπερέτα, η οποία συνδύαζε στοιχεία όπερας με λαϊκή μουσική και προφορικό διάλογο, κέρδισε τεράστια δημοτικότητα και έθεσε τις βάσεις για μεταγενέστερες μορφές μουσικού θεάτρου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ανάπτυξη του μουσικού θεάτρου επηρεάστηκε σημαντικά από την άνοδο των παραστάσεων βοντβίλ και μινστρέλ στα τέλη του 19ου αιώνα. Οι παραστάσεις του Vaudeville συχνά περιλάμβαναν τραγούδι και χορό, ενώ οι μινστρέλ εμφανίζουν ενσωματωμένα στοιχεία της αφροαμερικανικής μουσικής και κουλτούρας. Αυτές οι επιρροές συνέβαλαν στην ανάπτυξη ενός ξεχωριστού αμερικανικού στυλ μουσικού θεάτρου.
Στις αρχές του 20ου αιώνα είδε την εμφάνιση του Μπρόντγουεϊ ως το επίκεντρο του μουσικού θεάτρου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι παραστάσεις του Μπρόντγουεϊ όπως ο «Μαύρος απατεώνας» (1866) και «Ο Πρίγκιπας του Πίλσεν» (1903) βοήθησαν στην καθιέρωση των συμβάσεων του μουσικού θεάτρου, συμπεριλαμβανομένης της ενσωμάτωσης της μουσικής, του χορού και του προφορικού διαλόγου σε μια συνεκτική αφήγηση.
Μία από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες στην ανάπτυξη του μουσικού θεάτρου ήταν ο Jerome Kern, ο οποίος συνέθεσε πολλά μιούζικαλ του Broadway στις αρχές του 20ου αιώνα. Τα έργα του Kern, όπως το "Show Boat" (1927), βοήθησαν στην εξύψωση του είδους του μουσικού θεάτρου ενσωματώνοντας πιο σύνθετους και εξελιγμένους μουσικούς αριθμούς.
Συνολικά, τα τέλη του 19ου και οι αρχές του 20ου αιώνα ήταν κρίσιμα για την εξέλιξη του μουσικού θεάτρου ως ξεχωριστού είδους, που χαρακτηρίζεται από την ενσωμάτωση της μουσικής, του χορού και του προφορικού διαλόγου σε μια ενοποιημένη θεατρική εμπειρία.