1. Αντικείμενο: Ένα μουσικό όργανο είναι ένα φυσικό αντικείμενο, διαφορετικό από τον ερμηνευτή. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει μια μεγάλη ποικιλία αντικειμένων, από παραδοσιακά έγχορδα, πνευστά και κρουστά έως ηλεκτρονικές συσκευές, ακόμη και το ανθρώπινο σώμα.
2. Ενέργεια από τον εκτελεστή: Ο ήχος ενός μουσικού οργάνου παράγεται από τις ενέργειες ενός ερμηνευτή. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει το παιχνίδι, το χτύπημα, το φύσημα ή με άλλο τρόπο αλληλεπίδραση με το όργανο.
3. Παραγωγή ήχου: Το αποτέλεσμα των ενεργειών του ερμηνευτή είναι η παραγωγή ήχου. Αυτός ο ήχος πρέπει να ακούγεται στο ανθρώπινο αυτί, αν και το συγκεκριμένο εύρος συχνοτήτων και έντασης μπορεί να διαφέρει πολύ μεταξύ των οργάνων.
4. Μουσικές ιδιότητες: Η πιο κρίσιμη πτυχή ενός μουσικού οργάνου είναι ότι ο ήχος του διαθέτει μουσικές ιδιότητες. Αυτό σημαίνει ότι ο ήχος μπορεί να γίνει αντιληπτός ως ευχάριστος, εκφραστικός ή άλλως καλλιτεχνικά πολύτιμος. Οι συγκεκριμένες μουσικές ιδιότητες ενός οργάνου εξαρτώνται από το σχεδιασμό, τα υλικά και την ικανότητα του ερμηνευτή.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο ορισμός ενός μουσικού οργάνου μπορεί να είναι αρκετά ευρύς και να περιλαμβάνει μια μεγάλη ποικιλία αντικειμένων. Ορισμένα παραδοσιακά μουσικά όργανα μπορεί να μην πληρούν αυστηρά όλα αυτά τα κριτήρια, και οι νέες τεχνολογίες συνεχίζουν να ξεπερνούν τα όρια αυτού που θεωρείται μουσικό όργανο.