Το πιάνο χρησιμοποιεί σφυριά για να χτυπήσει τις χορδές, ενώ το τσέμπαλο χρησιμοποιεί πλεκτρά (πέλματα ή δέρμα) για να τις μαδήσει. Αυτή η διαφορά στον μηχανισμό έχει ως αποτέλεσμα διαφορετική ποιότητα ήχου, με το πιάνο να παράγει πιο δυνατό και πιο σταθερό ήχο.