- Τα πρώιμα σονέτα , που γράφτηκε όταν ο Σαίξπηρ ήταν στις αρχές της δεκαετίας των 20, γιορτάζει την ομορφιά και την αρετή ενός νεαρού άνδρα, που παραδοσιακά προσδιορίζεται ως ο Henry Wriothesley, ο 3ος κόμης του Σαουθάμπτον. Ο Σαίξπηρ εκφράζει την αγάπη του για τον νεαρό με παθιασμένους και αισθησιακούς όρους, επαινώντας τη φυσική του ομορφιά, την εξυπνάδα και την καλοσύνη του.
- Καθώς προχωρούν τα σονέτα , ο τόνος του Σαίξπηρ γίνεται πιο σύνθετος και διφορούμενος. Αρχίζει να εκφράζει αμφιβολίες για την πιστότητα του νεαρού και να ανησυχεί για την καταστροφική δύναμη του χρόνου. Αρχίζει επίσης να εξερευνά την πιο σκοτεινή πλευρά της αγάπης, συμπεριλαμβανομένης της ζήλιας, της κτητικότητας και του θυμού.
- Στα μεταγενέστερα σονέτα , ο Σαίξπηρ μετατοπίζει την εστίασή του από τον νεαρό στον εαυτό του. Αναλογίζεται τη δική του γήρανση και θνησιμότητα και εκφράζει τον φόβο του να ξεχαστεί. Γράφει επίσης για τη δύναμη της ποίησης να απαθανατίζει την ομορφιά και την αγάπη.
Τα σονέτα τελειώνουν με μια ισχυρή επιβεβαίωση της δύναμης της αγάπης να υπερβαίνει τον χρόνο και τον θάνατο. Ο Σαίξπηρ γράφει, «Η αγάπη δεν είναι ο ανόητος του Χρόνου, αν και ρόδινα χείλη και μάγουλα / Μέσα στην πυξίδα του λυγισμένου δρεπανιού του έρχονται». Αυτό υποδηλώνει ότι η αγάπη είναι πιο δυνατή από τον χρόνο και ότι μπορεί να αντέξει ακόμα και μετά το θάνατο.