Πολλά ερευνητικά ντοκιμαντέρ έχουν σκοπό να αμφισβητήσουν ή να ασκήσουν κριτική σε ισχυρούς θεσμούς, άτομα ή οργανισμούς. Σκοπός τους είναι να ενημερώσουν το κοινό για θέματα που συχνά δεν είναι ευρέως γνωστά και να θέσουν τους υπεύθυνους της εξουσίας για τις πράξεις τους. Τα ερευνητικά ντοκιμαντέρ μπορούν να θεωρηθούν ως μια μορφή δημοσιογραφίας δημοσίου συμφέροντος και μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στο να ρίξουν φως στη διαφθορά, την αδικία και άλλες παρανομίες.
Μερικά γνωστά παραδείγματα ερευνητικών ντοκιμαντέρ περιλαμβάνουν το "Roger &Me" (1989) του Michael Moore, το οποίο εξέταζε τον αντίκτυπο του κλεισίματος των εργοστασίων της General Motors στο Flint του Μίσιγκαν. Το «The Thin Blue Line» (1988) του Έρολ Μόρις, το οποίο οδήγησε στην εκ νέου δίκη και την αθώωση ενός άνδρα που είχε καταδικαστεί άδικα για φόνο. και το «Walmart:The High Cost of Low Price» (2005) του Robert Greenwald, το οποίο εξέθεσε τις πρακτικές εκμετάλλευσης της εργασίας του μεγαλύτερου λιανοπωλητή στον κόσμο.
Τα ερευνητικά ντοκιμαντέρ μπορούν να παραχθούν από κινηματογραφικά στούντιο ή ανεξάρτητους κινηματογραφιστές και μπορούν να διανεμηθούν με διάφορους τρόπους. Μερικά μεταδίδονται σε τηλεοπτικά κανάλια. άλλοι κυκλοφορούν θεατρικά? και άλλα είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο. Τα ερευνητικά ντοκιμαντέρ έχουν γίνει ολοένα και πιο δημοφιλή τα τελευταία χρόνια, καθώς το κοινό ενδιαφέρεται περισσότερο για ντοκιμαντέρ που προσφέρουν εις βάθος και κριτική οπτική σε σημαντικά ζητήματα.