Δεν υπήρχαν επαγγελματικές εταιρείες υποκριτικής στην εποχή του Σαίξπηρ, επομένως οι ηθοποιοί συχνά αποτελούσαν μέρος ταξιδιωτικών θιάσων που έπαιζαν σε πλατείες, αίθουσες συντεχνιών και άλλους δημόσιους χώρους. Αυτοί οι θίασοι οδηγούνταν συχνά από έναν «κύριο των γλεντιών», ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την οργάνωση και τη διεύθυνση των παραστάσεων.
Οι ηθοποιοί στην εποχή του Σαίξπηρ δεν θεωρούνταν αξιοσέβαστα μέλη της κοινωνίας και συχνά θεωρούνταν κάτι παραπάνω από αλήτες και απατεώνες. Αυτό οφειλόταν εν μέρει στο γεγονός ότι πολλοί ηθοποιοί ήταν επίσης ιερόδουλες και το θέατρο συχνά συνδέθηκε με τυχερά παιχνίδια, ποτό και άλλες δυσάρεστες δραστηριότητες.
Παρά τη χαμηλή κοινωνική θέση των ηθοποιών, το θέατρο ήταν μια δημοφιλής μορφή ψυχαγωγίας στην εποχή του Σαίξπηρ. Οι άνθρωποι όλων των κοινωνικών τάξεων απολάμβαναν να παρακολουθούν θεατρικά έργα και το θέατρο χρησιμοποιήθηκε συχνά ως τρόπος προώθησης πολιτικών και κοινωνικών μηνυμάτων.
Τα έργα του Σαίξπηρ παίζονταν συχνά στο Globe Theatre, ένα μεγάλο υπαίθριο θέατρο που χωρούσε έως και 3.000 άτομα. Το Globe βρισκόταν στη νότια όχθη του ποταμού Τάμεση και ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή θέατρα στο Λονδίνο.
Το Globe Theatre ήταν ένα κυκλικό κτίριο με μια σκηνή στο κέντρο. Η σκηνή περιβαλλόταν από ένα λάκκο, όπου στέκονταν οι γηπεδούχοι (τα πιο φτωχά μέλη του κοινού) και τρεις βαθμίδες γκαλερί, όπου κάθονταν τα πιο ευκατάστατα μέλη του κοινού.
Το Globe Theatre ήταν ένα πολύ διαφορετικό μέρος από τα σύγχρονα θέατρα. Δεν υπήρχαν τεχνητά φώτα, επομένως οι παραστάσεις έπρεπε να πραγματοποιούνται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Το κοινό ήταν επίσης πολύ κοντά με τους ηθοποιούς και συχνά αλληλεπιδρούσε μαζί τους κατά τη διάρκεια της παράστασης.
Η υποκριτική στην εποχή του Σαίξπηρ ήταν ένα επάγγελμα προκλητικό αλλά ικανοποιητικό. Οι ηθοποιοί έπρεπε να είναι σε θέση να απομνημονεύουν μεγάλες ομιλίες, να εκτελούν σύνθετες σωματικές κινήσεις και να μεταφέρουν ένα ευρύ φάσμα συναισθημάτων. Έπρεπε επίσης να μπορούν να συνδεθούν με το κοινό και να το κάνουν να νιώθει ότι ήταν μέρος της ιστορίας.
Παρά τις προκλήσεις, η υποκριτική στην εποχή του Σαίξπηρ ήταν ένας τρόπος για να επιτευχθεί η φήμη και η αναγνώριση. Πολλοί από τους πιο διάσημους ηθοποιούς της εποχής, όπως ο Richard Burbage και ο Will Kempe, έγιναν γνωστά ονόματα.