Η ανακάλυψη του Semmelweis
Το 1847, ενώ εργαζόταν στο Γενικό Νοσοκομείο της Βιέννης, ο Semmelweis παρατήρησε μια σημαντική διαφορά στα ποσοστά θνησιμότητας μεταξύ δύο μαιευτηρίων. Η πρώτη πτέρυγα, στελεχωμένη από φοιτητές ιατρικής, είχε πολύ υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας από επιλόχειο πυρετό από τη δεύτερη πτέρυγα, η οποία στελεχώθηκε από μαίες.
Ενδιαφερόμενος από αυτή την παρατήρηση, ο Semmelweis διερεύνησε πιθανές αιτίες. Παρατήρησε ότι οι φοιτητές ιατρικής συχνά έρχονταν απευθείας από την αίθουσα αυτοψίας στο μαιευτήριο, όπου εξέταζαν ασθενείς χωρίς να πλένουν τα χέρια τους. Οι μαίες, από την άλλη, δεν έκαναν αυτοψίες και είχαν μικρότερη συχνότητα επιλόχειου πυρετού.
Ο Semmelweis υπέθεσε ότι οι φοιτητές ιατρικής μετέδιδαν εν αγνοία τους ένα «σωματίδιο πτώματος» από την αίθουσα αυτοψίας στους ασθενείς. Εισήγαγε την πρακτική του πλυσίματος των χεριών με διάλυμα χλωρίου πριν από την εξέταση ασθενών και το ποσοστό θνησιμότητας στον πρώτο θάλαμο μειώθηκε δραματικά.
Αντίθεση και κληρονομιά
Παρά την επιτυχία της μεθόδου του, ο Semmelweis αντιμετώπισε σημαντική αντίθεση από το ιατρικό κατεστημένο. Οι ιδέες του αντιμετωπίστηκαν με σκεπτικισμό και χλεύη και εξοστρακίστηκε από τους συναδέλφους του.
Το έργο του Semmelweis δεν έγινε ευρέως αποδεκτό παρά μόνο μετά το θάνατό του. Η ανακάλυψή του άνοιξε το δρόμο για την ανάπτυξη αντισηπτικών πρακτικών στα νοσοκομεία, που μείωσαν δραστικά τη συχνότητα των μολυσματικών ασθενειών. Αναγνωρίζεται πλέον ως πρωτοπόρος της σύγχρονης ιατρικής και «σωτήρας των μητέρων».
Βασικές συνεισφορές
* Εισαγωγή του πλυσίματος των χεριών με αντισηπτικά διαλύματα: Το έργο του Semmelweis κατέδειξε τη σημασία της υγιεινής των χεριών στην πρόληψη της εξάπλωσης λοιμώξεων.
* Τόνισε τη σημασία της παρατήρησης και του πειραματισμού: Η σχολαστική του παρατήρηση των ποσοστών θνησιμότητας στους δύο θαλάμους και τα επακόλουθα πειράματά του με το πλύσιμο των χεριών έφεραν επανάσταση στις ιατρικές πρακτικές.
* Αμφισβήτησε το ιατρικό ίδρυμα: Η ειλικρινής κριτική του στις επικρατούσες ιατρικές θεωρίες, παρά την έλλειψη επιστημονικών στοιχείων, οδήγησε τελικά σε μια αλλαγή παραδείγματος στην ιατρική σκέψη.
Η ζωή και το έργο του Semmelweis απεικονίζουν τη σημασία της κριτικής σκέψης, της επιστημονικής έρευνας και της ανάγκης να αμφισβητηθούν οι καθιερωμένες πεποιθήσεις για την επιδίωξη βελτιωμένης ιατρικής περίθαλψης.