Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους οι γυναίκες δεν επιτρεπόταν να παίξουν σε θεατρικά έργα την εποχή του Σαίξπηρ. Ένας λόγος ήταν η κοινωνική πεποίθηση ότι οι γυναίκες δεν ήταν ικανές να παίξουν στη σκηνή. Θεωρήθηκε ότι οι γυναίκες ήταν πολύ συναισθηματικές και επιπόλαιες για να απεικονίσουν πειστικά ανδρικούς χαρακτήρες. Ένας άλλος λόγος ήταν η πρακτική ανησυχία ότι οι γυναίκες θα αποσπούσαν την προσοχή του κοινού από το έργο. Σε μια εποχή που τα έργα ήταν συχνά η μόνη μορφή ψυχαγωγίας, οποιαδήποτε απόκλιση από την αναμενόμενη απόδοση θα μπορούσε να είναι επιζήμια για την παραγωγή.
Παρά τους περιορισμούς αυτούς, υπήρξαν λίγες ηθοποιοί που κατάφεραν να εμφανιστούν στη σκηνή την εποχή του Σαίξπηρ. Αυτές οι γυναίκες ήταν συνήθως μέλη ταξιδιωτικών θιάσων ή «αλήτες παίχτες», που δεν υπόκεινταν στους ίδιους περιορισμούς με τις εταιρείες που έπαιζαν στο Λονδίνο. Ενώ αυτές οι ηθοποιοί αντιμετώπισαν πολλές προκλήσεις, άνοιξαν το δρόμο για τις μελλοντικές γενιές γυναικών ερμηνευτών.
Η παράδοση των ανδρών να παίζουν γυναικείους ρόλους συνεχίστηκε μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα, όταν οι ηθοποιοί άρχισαν να γίνονται αποδεκτές στην αγγλική σκηνή. Μέχρι το τέλος του 19ου αιώνα, οι γυναίκες έπαιζαν σε όλους τους τύπους ρόλων και έκτοτε έχουν γίνει ζωτικό μέρος του κόσμου του θεάτρου.