Ο Neil γεννήθηκε στο Paisley του Renfrewshire και σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης. Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε ως δικηγόρος πριν ασχοληθεί με την πολιτική.
---
Ο Neil εξελέγη στο κοινοβούλιο της Σκωτίας το 1999, εκπροσωπώντας τους Airdrie και Shotts. Υπηρέτησε ως Υπουργός Υγείας και Κοινοτικής Μέριμνας από το 2000 έως το 2003 και ως Υπουργός Επιχειρήσεων, Ενέργειας και Τουρισμού από το 2003 έως το 2007. Το 2007 έγινε Αναπληρωτής Αρχηγός του SNP.
Μετά την παραίτηση του Άλεξ Σάλμοντ από πρώτος υπουργός το 2014, ο Νιλ εξελέγη για να τον διαδεχθεί. Οδήγησε το SNP στη νίκη στις εκλογές του 2015 για το κοινοβούλιο της Σκωτίας, κερδίζοντας την πλειοψηφία των εδρών. Ωστόσο, παραιτήθηκε από τη θέση του Πρώτου Υπουργού το 2016, αφού έχασε την ψήφο δυσπιστίας στο κοινοβούλιο της Σκωτίας.
Ο Νιλ είναι παντρεμένος με τη Μαίρη και έχουν δύο παιδιά.