Η έννοια της τραγικής δύναμης αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από τον Αριστοτέλη στα Ποιητικά του, όπου υποστήριξε ότι ο τραγικός ήρωας πρέπει να είναι μια φιγούρα με υψηλό ανάστημα που χαμηλώνεται από έναν συνδυασμό των δικών τους πράξεων και εξωτερικών δυνάμεων. Αυτή η έννοια ασκεί επιρροή στη δυτική λογοτεχνία από τότε, και μπορεί να φανεί σε πολλά έργα τραγωδίας, από τον Οιδίποδα Ρεξ του Σοφοκλή μέχρι τον Άμλετ του Σαίξπηρ.
Η τραγική δύναμη συχνά συνδέεται με την έννοια της κάθαρσης, τη συναισθηματική απελευθέρωση που βιώνει το κοινό όταν βλέπει την πτώση ενός τραγικού ήρωα. Αυτή η κυκλοφορία μπορεί να είναι καθαρτική γιατί επιτρέπει στο κοινό να αντιμετωπίσει τους φόβους και τις ανησυχίες του για τη ζωή του. Μπορεί επίσης να βοηθήσει το κοινό να αναπτύξει μια αίσθηση ενσυναίσθησης για άλλους που παλεύουν με τις δικές τους τραγικές συνθήκες.
Η έννοια της τραγικής δύναμης είναι πολύπλοκη και αποχρώσεις, και έχει ερμηνευτεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους από διαφορετικούς κριτικούς και θεωρητικούς. Ωστόσο, παραμένει μια ουσιαστική έννοια για την κατανόηση της φύσης της τραγωδίας και του ρόλου που παίζει στη ζωή μας.