Η ανατροφή της Shelley επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από τις ριζοσπαστικές ιδέες των γονιών της. Εκπαιδεύτηκε στο σπίτι και είχε πρόσβαση στην εκτενή βιβλιοθήκη του πατέρα της, η οποία περιλάμβανε έργα φιλοσόφων όπως ο Βολταίρος, ο Ρουσώ και ο ίδιος ο Γκόντγουιν. Η Shelley ήταν επίσης αδηφάγος αναγνώστης του τρόμου και της γοτθικής φαντασίας, κάτι που αργότερα θα επηρέασε τη γραφή της.
Το 1814, η Shelley γνώρισε τον ποιητή Percy Bysshe Shelley, ο οποίος έγινε σύζυγός της τον επόμενο χρόνο. Το 1816, οι Shelleys ταξίδεψαν στη Γενεύη της Ελβετίας, με τον φίλο τους Λόρδο Βύρωνα. Το καλοκαίρι του 1816 ήταν μια κομβική στιγμή για τον Shelley. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που συνέλαβε την ιδέα για τον Φρανκενστάιν.
Η ιδέα για τον Frankenstein ήρθε στον Shelley κατά τη διάρκεια ενός διαγωνισμού ιστορίας φαντασμάτων μεταξύ της ομάδας. Ο Μπάιρον πρότεινε στον καθένα τους να γράψει μια ιστορία για ένα φάντασμα και η Σέλλεϊ άρχισε να σκέφτεται την ιδέα ενός πλάσματος που δημιουργήθηκε από μέρη του σώματος και ζωντανεύτηκε. Επηρεάστηκε επίσης από τα επιστημονικά πειράματα που γίνονταν στη Γενεύη εκείνη την εποχή, όπως αυτά του Λουίτζι Γκαλβάνι, ο οποίος ανακάλυψε ότι τα ηλεκτρικά ρεύματα θα μπορούσαν να προκαλέσουν συσπάσεις στα πόδια των νεκρών βατράχων.
Η Shelley άρχισε να γράφει το Frankenstein το καλοκαίρι του 1816 και το ολοκλήρωσε την άνοιξη του 1817. Το μυθιστόρημα δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά ανώνυμα τον Ιανουάριο του 1818. Μόλις στη δεύτερη έκδοση, που δημοσιεύθηκε το 1823, εμφανίστηκε το όνομα του Shelley ως συγγραφέας.
Ο Φρανκενστάιν γνώρισε άμεση επιτυχία και έκτοτε έγινε κλασικό της γοτθικής φαντασίας. Έχει προσαρμοστεί σε πολλές ταινίες, τηλεοπτικές εκπομπές και άλλα έργα τέχνης. Το μυθιστόρημα του Shelley είναι μια ισχυρή εξερεύνηση θεμάτων όπως η φύση της ζωής και του θανάτου, οι κίνδυνοι της επιστημονικής ύβρεως και η σημασία της αγάπης και της συμπόνιας.