Η υπόθεση αφορούσε μια γυναίκα με το όνομα May Donoghue, η οποία ισχυρίστηκε ότι ήταν άρρωστη αφού ήπιε μπύρα με τζίντζερ από ένα μπουκάλι που κατασκεύαζε ο David Stevenson. Η μπύρα τζίντζερ είχε μέσα ένα αποσυντεθειμένο σαλιγκάρι, το οποίο έκανε τον Donoghue να αρρωστήσει.
Ο Donoghue κατέθεσε μήνυση κατά του Stevenson, ισχυριζόμενος ότι απέτυχε στο καθήκον του να λάβει εύλογα μέτρα για να διασφαλίσει την ασφάλεια του προϊόντος του. Η υπόθεση πέρασε από διάφορα δικαστήρια στη Σκωτία, φτάνοντας τελικά στη Βουλή των Λόρδων, το ανώτατο δικαστήριο της χώρας.
Σε μια απόφαση ορόσημο, ο Λόρδος Άτκιν, εκφράζοντας τη γνώμη της πλειοψηφίας, έκρινε ότι ο Στίβενσον όφειλε στην Donoghue ένα καθήκον φροντίδας και ότι θα μπορούσε να θεωρηθεί υπεύθυνος για τον τραυματισμό της. Ο Λόρδος Άτκιν εισήγαγε την «αρχή του γείτονα», δηλώνοντας ότι ένα άτομο πρέπει να φροντίζει εύλογα για να αποφύγει πράξεις ή παραλείψεις που εύλογα αναμένεται να προκαλέσουν ζημιά στους γείτονές του.
Η έννοια του "γείτονα" ορίστηκε ευρέως για να συμπεριλάβει οποιονδήποτε θα μπορούσε ενδεχομένως να επηρεαστεί από τις ενέργειες ενός ατόμου.
Αυτό έθεσε τα θεμέλια για τη σύγχρονη νομοθεσία περί αμέλειας, αναγνωρίζοντας ότι τα άτομα έχουν καθήκον να ενεργούν εύλογα για να αποτρέψουν προβλέψιμη βλάβη σε άλλους.
Η υπόθεση Donoghue v Stevenson έφερε επανάσταση στο δίκαιο των αδικοπραξιών και διεύρυνε σημαντικά το πεδίο της ευθύνης από αμέλεια. Έθεσε το προηγούμενο για τα άτομα να ζητήσουν αποζημίωση για ζημίες που προκύπτουν από την παράλειψη ενός άλλου μέρους να ασκήσει εύλογη φροντίδα.
Η «αρχή του γείτονα» έχει γίνει έκτοτε ο ακρογωνιαίος λίθος του νόμου περί αμέλειας στις δικαιοδοσίες του κοινού δικαίου παγκοσμίως και συνεχίζει να διαμορφώνει νομικές αποφάσεις που συνεπάγονται καθήκον φροντίδας και ευθύνη για ζημιά που προκαλείται από το ένα μέρος στο άλλο.