Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται περίεργο για κάποιον που έκανε τόσο σημαντική συνεισφορά στην επιστήμη, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η επίσημη εκπαίδευση δεν ήταν τόσο διαδεδομένη στα τέλη του 19ου αιώνα όσο σήμερα.
Η λαμπρότητα του Τόμσον αναγνωρίστηκε από νωρίς. Εισήχθη στο Cavendish Laboratory στο Πανεπιστήμιο του Cambridge χωρίς επίσημο πτυχίο. Ήταν λαμπρός και φιλόδοξος μαθητής που βυθίστηκε στην έρευνα και έμαθε από τους κορυφαίους επιστήμονες της εποχής του. Το πρωτοποριακό του έργο για το ηλεκτρόνιο, για το οποίο κέρδισε το Νόμπελ Φυσικής το 1906, αποτελεί απόδειξη της ιδιοφυΐας και του πάθους του για την επιστήμη.