Σε ηλικία 16 ετών, ο Foster έφυγε από το σπίτι για να παρακολουθήσει την Ακαδημία Towanda στην Towanda της Πενσυλβάνια. Σπούδασε μουσική και σύνθεση στην ακαδημία και άρχισε να ερμηνεύει τα τραγούδια του δημόσια. Μετά την αποφοίτησή του από την ακαδημία, ο Φόστερ μετακόμισε στο Σινσινάτι του Οχάιο, όπου εργάστηκε ως λογιστής και συνέχισε να συνθέτει τραγούδια.
Το 1846, ο Foster δημοσίευσε το πρώτο του τραγούδι, "Oh! Susanna". Το τραγούδι ήταν μια τεράστια επιτυχία και βοήθησε να ξεκινήσει η καριέρα του Foster ως τραγουδοποιός. Τα επόμενα χρόνια, ο Foster έγραψε μια σειρά από άλλα δημοφιλή τραγούδια, όπως τα "Camptown Races", "Old Folks at Home" και "My Old Kentucky Home".
Τα τραγούδια του Φόστερ ήταν εμπνευσμένα από τις εμπειρίες του μεγαλώνοντας στον αγροτικό Νότο. Έγραψε για τις απλές απολαύσεις της ζωής, όπως η οικογένεια, οι φίλοι και η φύση. Τα τραγούδια του επηρεάστηκαν επίσης από τους αφροαμερικανούς πνευματικούς που άκουγε μεγαλώνοντας.
Τα τραγούδια του Φόστερ ήταν δημοφιλή κατά τη διάρκεια της ζωής του, και έχουν παραμείνει δημοφιλή μέχρι σήμερα. Έχουν ηχογραφηθεί από μια μεγάλη ποικιλία καλλιτεχνών, συμπεριλαμβανομένων των Elvis Presley, Frank Sinatra και The Beatles. Τα τραγούδια του Foster έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί σε ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές.
Ο Stephen Foster πέθανε στη Νέα Υόρκη στις 13 Ιανουαρίου 1864, σε ηλικία 37 ετών. Θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους Αμερικανούς τραγουδοποιούς όλων των εποχών. Τα τραγούδια του έχουν αγγίξει τις καρδιές των ανθρώπων σε όλο τον κόσμο και θα συνεχίσουν να απολαμβάνουν για τις επόμενες γενιές.