Ενώ πολλοί Ελισαβετιανοί θεατρικοί συγγραφείς δημιούργησαν στοκ χαρακτήρες, όπως τον κακό, τον ήρωα και τον κλόουν, οι χαρακτήρες του Σαίξπηρ είναι συχνά περίπλοκοι και πολύπλευροι. Έχουν και δυνατά και αδύνατα σημεία και τα κίνητρά τους συχνά δεν είναι ξεκάθαρα. Αυτό τους κάνει πιο ενδιαφέροντες και πιο συγγενείς από τους στοκ χαρακτήρες άλλων θεατρικών συγγραφέων.
Για παράδειγμα, ο χαρακτήρας του Σαίξπηρ Άμλετ είναι μια σύνθετη και τραγική φιγούρα. Είναι ευφυής και ετοιμόλογος, αλλά και αναποφάσιστος και επιρρεπής στη μελαγχολία. Διχάζεται ανάμεσα στο καθήκον του να εκδικηθεί τον θάνατο του πατέρα του και στην αγάπη του για την Οφηλία. Ο Άμλετ είναι ένας πολύπλοκος χαρακτήρας που δεν μπορεί εύκολα να κατηγοριοποιηθεί ούτε ως καλός ούτε ως κακός.
Ένα άλλο παράδειγμα των περίπλοκων χαρακτήρων του Σαίξπηρ είναι η Λαίδη Μάκβεθ. Είναι φιλόδοξη και αδίστακτη, αλλά και αγαπημένη και αφοσιωμένη στον άντρα της. Οδηγείται από την επιθυμία της για εξουσία, αλλά βιώνει επίσης ενοχές και τύψεις για τα εγκλήματά της. Η Λαίδη Μάκβεθ είναι ένας πολύπλοκος και συναρπαστικός χαρακτήρας που είναι και κακός και συμπονετικός.
Οι περίπλοκοι χαρακτήρες του Σαίξπηρ είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους τα έργα του παραμένουν δημοφιλή για αιώνες. Συνεχίζουν να συναρπάζουν και να προσελκύουν το κοινό επειδή είναι τόσο αληθινά και αξιόπιστα.