Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες τιμωρίας, καθεμία από τις οποίες έχει τις δικές της επιπτώσεις στο ποινικό σύστημα. Ορισμένες θεωρίες επικεντρώνονται στην αποτροπή, ενώ άλλες επικεντρώνονται στην αποκατάσταση ή την ανικανότητα. Το είδος της θεωρίας που υιοθετείται από μια συγκεκριμένη κοινωνία θα έχει σημαντικό αντίκτυπο στον σχεδιασμό και τη λειτουργία του ποινικού της συστήματος.
Το ποινικό σύστημα μπορεί επίσης να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην εγκληματικότητα. Για παράδειγμα, ένα πολύ σκληρό ποινικό σύστημα μπορεί στην πραγματικότητα να οδηγήσει σε μεγαλύτερο έγκλημα, καθώς μπορεί να δημιουργήσει ένα περιβάλλον βίας και απόγνωσης. Από την άλλη πλευρά, ένα πολύ επιεικό ποινικό σύστημα μπορεί να μην είναι αποτελεσματικό στην αποτροπή του εγκλήματος.
Η ποινολογία είναι ένα σύνθετο πεδίο μελέτης και δεν υπάρχει μια ενιαία προσέγγιση για την πρόληψη του εγκλήματος. Ωστόσο, κατανοώντας τη σχέση μεταξύ ποινολογίας και εγκληματικότητας, οι κοινωνίες μπορούν να λάβουν πιο ενημερωμένες αποφάσεις σχετικά με το πώς να σχεδιάσουν και να λειτουργήσουν τα ποινικά τους συστήματα.