Ο Ντέσερ γεννήθηκε στο Πρόβιντενς του Ρόουντ Άιλαντ και ξεκίνησε τη μουσική του καριέρα ως οργανοπαίκτης εκκλησίας. Αργότερα μετακόμισε στη Νέα Υόρκη, όπου σπούδασε με τον Friedrich Wilhelm Jähns. Το 1853 δημοσίευσε το πρώτο του βιβλίο «Το όργανο και η πρακτική του εφαρμογή».
Το 1860, ο Ντέσερ μετακόμισε στη Γερμανία, όπου σπούδασε με τον Φραντς Λιστ. Επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1863 και άρχισε να διδάσκει στο Ωδείο Μουσικής της Νέας Αγγλίας. Το 1872 δημοσίευσε το δεύτερο βιβλίο του, «Η τέχνη της μουσικής».
Η μουσική του Ντέσερ συχνά περιγράφεται ως «ρομαντική». Έγραψε μια ποικιλία έργων, όπως συμφωνίες, όπερες και μουσική δωματίου. Το πιο διάσημο έργο του είναι η όπερα «Η κόρη του ήλιου», η οποία πρωτοπαρουσιάστηκε στη Βοστώνη το 1880.
Ο Ντέσερ ήταν επίσης φιλόσοφος και θεωρητικός της μουσικής. Δημοσίευσε πολλά βιβλία για τη θεωρία της μουσικής, μεταξύ των οποίων το «The Philosophy of Music» (1875) και το «The Evolution of Music» (1887).
Το 1890, ο Ντέσερ μετακόμισε στη Βοστώνη, όπου ίδρυσε το Ωδείο Μουσικής της Βοστώνης. Πέθανε στη Βοστώνη το 1897.
Η μουσική και τα γραπτά του Ντρέστερ είχαν σημαντική επιρροή στην αμερικανική μουσική. Θεωρείται μια από τις σημαντικότερες μορφές στην ανάπτυξη της αμερικανικής μουσικής σκέψης.
Ακολουθεί μια λίστα με μερικά από τα γραπτά του Peter Quentin Dresser:
* «Το όργανο και η πρακτική εφαρμογή του» (1853)
* "The Art of Music" (1872)
* «Η Φιλοσοφία της Μουσικής» (1875)
* "The Evolution of Music" (1887)
* "The Rudiments of Music" (1889)
* «Η Φιλοσοφία της διδασκαλίας του πιάνου» (1891)
* "The Art of Perfect Singing" (1892)
* "The Harmonic Music Course" (1893)
* "The Principles of Music" (1895)
* "The Practical Music Course" (1896)