Το κεχριμπάρι είναι μια απολιθωμένη ρητίνη που βρίσκεται σε πολλά μέρη του κόσμου. Έχει τυπικά κίτρινο ή πορτοκαλί χρώμα και χρησιμοποιείται συχνά σε κοσμήματα και άλλα διακοσμητικά αντικείμενα. Το κεχριμπάρι είναι επίσης μια πολύτιμη πηγή πληροφοριών για το παρελθόν, καθώς μπορεί να περιέχει διατηρημένα φυτά, ζώα και έντομα.
Το παλαιότερο γνωστό κεχριμπάρι χρονολογείται από την περίοδο του ανθρακοφόρου, η οποία διήρκεσε από περίπου 360 έως 300 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό το κεχριμπάρι βρέθηκε στη Σκωτία και περιέχει τα υπολείμματα μιας ποικιλίας φυτών και ζώων, συμπεριλαμβανομένων εντόμων, αράχνων, ακόμη και μιας μικρής σαύρας.
Το κεχριμπάρι σχηματίζεται όταν η ρητίνη από ένα δέντρο διαρρέει και σκληραίνει. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν το δέντρο είναι κατεστραμμένο ή όταν προσβάλλεται από έντομα ή άλλα παράσιτα. Η ρητίνη δρα ως προστατευτικό φράγμα, σφραγίζοντας την πληγή και αποτρέποντας τη μόλυνση του δέντρου.
Με τον καιρό, η ρητίνη σκληραίνει και μετατρέπεται σε κεχριμπάρι. Η διαδικασία της απολίθωσης μπορεί να διαρκέσει εκατομμύρια χρόνια, και δεν είναι πλήρως κατανοητή. Ωστόσο, πιστεύεται ότι η ρητίνη σταδιακά αντικαθίσταται από ορυκτά, όπως πυρίτιο και ασβεστίτης. Αυτή η διαδικασία έχει ως αποτέλεσμα το σχηματισμό ενός σκληρού, ανθεκτικού υλικού που μπορεί να διαρκέσει για εκατομμύρια χρόνια.
Το κεχριμπάρι είναι μια πολύτιμη πηγή για τους επιστήμονες, καθώς μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με το κλίμα, τη βλάστηση και τη ζωή των ζώων του παρελθόντος διαφορετικών περιοχών. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη της εξέλιξης διαφορετικών ειδών και για την παρακολούθηση της μετανάστευσης φυτών και ζώων με την πάροδο του χρόνου.