Φόντο: Πριν από τα γεγονότα του έργου, τη Θήβα διοικούσε ο Οιδίποδας, ο πατέρας του Ετεοκλή, της Αντιγόνης και της Ισμήνης. Μετά από μια καταστροφική πανούκλα που έπληξε την πόλη, αποκαλύφθηκε ότι ο Οιδίποδας είχε διαπράξει εν αγνοία του πολλές βαριές αμαρτίες, που οδήγησαν στην εξορία του.
Διαμάχη μεταξύ αδελφών: Οι δύο γιοι του Οιδίποδα, ο Πολυνείκης και ο Ετεοκλής, συμφώνησαν να εναλλάσσονται στον θρόνο της Θήβας κάθε χρόνο. Ωστόσο, μετά τον πρώτο χρόνο, ο Ετεοκλής αρνήθηκε να παραιτηθεί και έτσι ο Πολυνείκης αποφάσισε να επιτεθεί στη Θήβα με στρατό εισβολής.
Μάχη στη Θήβα: Όταν ακολούθησε η μάχη, ο Πολυνείκης πολέμησε εναντίον του Ετεοκλή, με αποτέλεσμα να ξεσπάσει μονομαχία μεταξύ των δύο αδελφών.
Αμοιβαία δολοφονία: Στη σφοδρή σύγκρουση, τόσο ο Ετεοκλής όσο και ο Πολυνείκης αλληλοσκοτώθηκαν. Η σύγκρουσή τους συνέχισε να διχάζει την πόλη πέρα από τους θανάτους τους. Η Θήβα γνώρισε πολιτική αβεβαιότητα, καθώς ο Κρέοντας, κουνιάδος του Ετεοκλή, ανέβηκε στην εξουσία λόγω αυτού του χάους.