* πολύ χαμηλές βροχοπτώσεις: Οι ερήμους συνήθως λαμβάνουν βροχή λιγότερο από 10 ίντσες (25 cm) ανά έτος.
* υψηλά ποσοστά εξάτμισης: Η ποσότητα νερού που εξατμίζεται από το έδαφος είναι πολύ υψηλότερη από την ποσότητα των βροχοπτώσεων.
* αραιή βλάστηση: Λόγω της έλλειψης νερού, οι ερήμους έχουν πολύ λίγα φυτά.
* ακραίες θερμοκρασίες: Οι ερήμους έχουν συχνά πολύ ζεστές μέρες και κρύες νύχτες.
Ενώ η Κολομβία έχει περιοχές όπως η χερσόνησος La Guajira που είναι πολύ ξηρά και ημι-άνθηση, δεν πληρούν όλα τα κριτήρια μιας πραγματικής ερήμου. Αυτές οι περιοχές έχουν συνήθως κάποιες βροχοπτώσεις και υπάρχει βλάστηση, αν και αραιές.