Στις αρχές του 20ου αιώνα, Αφροαμερικανοί μουσικοί άρχισαν να πειραματίζονται με την ανάμειξη στοιχείων blues, jazz και boogie-woogie, δίνοντας αφορμή για αυτό που είναι γνωστό ως "jump blues" ή "swing blues". Καλλιτέχνες όπως ο Louis Jordan, ο Big Joe Turner και ο Wynonie Harris θεωρούνται πρωτοπόροι αυτού του ήχου.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1940 και στις αρχές της δεκαετίας του 1950, σημειώθηκε μια σημαντική εξέλιξη όταν λευκοί μουσικοί άρχισαν να δανείζονται μουσικές ιδέες και στυλ από Αφροαμερικανούς καλλιτέχνες. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως «διασταυρούμενη επικονίαση», είδε στοιχεία R&B, blues, country και boogie-woogie να συγχωνεύονται σε μια ηλεκτρισμένη νέα μορφή μουσικής που θα γίνει γνωστή ως rock n roll.
Η δημοτικότητα του rock n roll εξαπλώθηκε σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, εν μέρει χάρη στην εμφάνιση σημαντικών ραδιοφωνικών σταθμών όπως ο WLAC στο Νάσβιλ του Τενεσί, οι οποίοι άρχισαν να μεταδίδουν μουσική R&B σε ένα ευρύτερο κοινό. Ο DJ Alan Freed πιστώνεται ότι χρησιμοποίησε τον όρο "rock n roll" για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια των ραδιοφωνικών εκπομπών του στις αρχές της δεκαετίας του 1950.
Καθ' όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, το rock n roll είδε μια έκρηξη δημοφιλών καλλιτεχνών, συμπεριλαμβανομένων των Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Buddy Holly και Jerry Lee Lewis. Κάθε καλλιτέχνης συνέβαλε με τα μοναδικά στυλ και τις καινοτομίες του, προωθώντας περαιτέρω το είδος στο mainstream.
Η επιτυχία του rock n roll αμφισβήτησε επίσης πολιτιστικά και φυλετικά εμπόδια, καθώς κέρδισε ενθουσιώδεις οπαδούς τόσο στο λευκό όσο και στο αφροαμερικανικό κοινό, θολώνοντας τα παραδοσιακά όρια και προωθώντας την κοινωνική ένταξη μέσω κοινών μουσικών εμπειριών.