Ο Malik πέρασε από οντισιόν για το διάσημο βρετανικό μουσικό σόου "The X Factor" το 2010. Αυτό σηματοδότησε την επίσημη έναρξη της καριέρας του στο τραγούδι. Αν και αρχικά ξεκίνησε ως σόλο διαγωνιζόμενος, αργότερα στον διαγωνισμό, ο Simon Cowell τον έβαλε μαζί με τέσσερις άλλους διαγωνιζόμενους για να σχηματίσουν το boy band γνωστό ως One Direction. Ο σχηματισμός αποδείχθηκε απίστευτα επιτυχημένος, ενισχύοντας την ιδιότητα του Malik ως ανερχόμενου αστέρα στη μουσική βιομηχανία.