Ιστορικά, η μουσική a cappella έχει οριστεί ως προς τις λειτουργικές παραστάσεις, τα ορατόριο και παρόμοια μουσική (συνήθως ιερή), στην οποία οι μόνοι ερμηνευτές είναι τραγουδιστές. Ωστόσο, η σύγχρονη έννοια περιλαμβάνει επίσης τη μη λειτουργική πολυφωνική κοσμική μουσική, όπως τα μαδριγάλια, και τα σύγχρονα δημοφιλή είδη, όπως το κουρείο, το γκόσπελ, τη στενή αρμονία και το doo-wop.